Louvre

La Zattera della Medusa

di Théodore Géricault

Dopo la caduta dell'Impero nel 1815, la monarchia fu restaurata e Luigi XVIII divenne re di Francia. Questo cambiò il modo in cui l'arte era commissionata. Napoleone si fidava degli artisti per ritrarre il suo Impero. Pertanto, gli artisti vennero spesso lasciati a se stessi e il soggetto scelto era eclettico e talvolta considerato scandaloso.

La Zattera della Medusa fu uno di quei dipinti controversi. Gericault scelse di dipingere una tragedia di mare realmente accaduta in maniera monumentale. L'artista rappresenta la zattera improvvisata piena di uomini disperati che cercano di raggiungere la salvezza. La Medusa era una fregata francese che era affondata al largo delle coste dell'Africa nel 1816. La sua missione era colonizzare il Senegal. Per 13 giorni, 150 uomini si aggrapparono alla zattera e solo 10-15 di loro sopravvissero. Géricault dipinge la nave Argo che arriva in lontananza per salvare i sopravvissuti. Coloro che hanno più forza e speranza si alzano e fanno segni con degli stracci per attirare l'attenzione della nave. I morti, i morenti e i disperati si aggrappano al fondo della zattera. Il peso dei loro corpi enfatizza l'orrore della scena. Il forte contrasto tra luce e ombra, tra i corpi pallidi, il mare agitato e oscuro e il cielo, aggiunge tensione drammatica.

La composizione del dipinto è classica e conserva una forma piramidale nei corpi che si alzano e ricadono. Tuttavia, è anche molto romantico attraverso il suo brutale realismo. La rappresentazione realistica della morte ha creato scandalo nel 1819. È anche un dipinto politico e sembra criticare l'incompetenza del capitano della nave e, di conseguenza, anche della monarchia recentemente restaurata. La presenza di un uomo di colore è stata anche interpretata come una protesta contro la schiavitù.

Gericault fu profondamente commosso dalla notizia della tragedia e trascorse molto tempo a ricercare e intervistare i sopravvissuti e persino a disegnare cadaveri. Seppe anche che i naufraghi dovettero ricorrere al cannibalismo per sopravvivere. Quando fu presentato al Salon nel 1819, il dipinto fu criticato per essere l'antitesi della "bellezza ideale", qualcosa che il pubblico era abituato a vedere nelle esposizioni dell'epoca. Géricault però ricevette anche molti elogi per l'audacia politica della pittura e per il sua critica alla monarchia appena reintegrata.