Louvre

Le Radeau de la Méduse

par Théodore Géricault

Après la chute de l'Empire en 1815, la monarchie est restaurée et Louis XVIII devient roi de France. Cela a changé la marché de l'art, et le rapport entre le pouvoir et les artistes. Napoléon a fait confiance aux artistes pour dépeindre son empire ; ce ne sera pas le cas des rois. Par conséquent, les artistes sont laissés à eux-mêmes et ont choisi des sujets divers, parfois scandaleux.

Le radeau de la Méduse est l'une de ces peintures controversées. Avec cette peinture monumentale, Gericault a choisi de peindre une véritable tragédie en mer. L'artiste représente un radeau improvisé d'hommes désespérés qui tentent d'atteindre la rive. La Méduse était une frégate française qui a coulé au large des côtes de l'Afrique. Sa mission était de coloniser le Sénégal. Pendant 13 jours, 150 hommes se sont accrochés au radeau et seulement 10-15 d'entre eux ont survécu. Géricault peint au loin le vaisseau qui sauvera les derniers survivants. Ceux qui ont plus de force et d'espoir se lèvent et font des appels pour attirer l'attention du navire. les morts, mourants ou désespérés s'accrochent au radeau. Le poids de leurs corps et de leurs membres souligne l'horreur de la scène. Le fort contraste de la lumière et de l'ombre, des corps pâles , la mer agitée et le ciel, ajoutent une tension dramatique.

La composition de la peinture est classique et nous pouvons le voir à travers la construction pyramidale des formes. Cependant, il est aussi très romantique de par son réalisme brutal. La représentation réaliste de la mort a créé un scandale en 1819. C'est aussi une peinture politique qui semble critiquer l'incompétence du capitaine du navire et, implicitement, la monarchie récemment restaurée. La présence à bord d'un homme noir était également interprétée comme une protestation contre l'esclavage.

Gericault a été ému par cet événement et a passé beaucoup de temps à faire des recherches, interviewer des survivants des restes et même dessiner des cadavres. Il a appris que les survivants devaient recourir au cannibalisme. Lors de sa présentation au Salon en 1819, le tableau fut critiqué comme étant l'antithèse de la «beauté idéale», ce que le public avait l'habitude de voir dans le Salon pendant cette période. Gericault a également reçu des éloges pour l'audace politique de la peinture et son attaque politique.