Vatican Museums

Sarcófago de Santa Elena

Se trata de una caja rectangular con relieve, en pórfido rojo (mármol imperial), la cual representa caballeros al galope que se ciernen sobre los bárbaros prisioneros. La elección de este tema de victoria militar, da a pensar que el sarcófago iba a ser destinado al emperador o algun miembro masculino de la familia imperial, probablemente el marido de Elena y padre de Costantino, Costanzo Cloro. Por motivos que desconocemos, se usó para contener el cuerpo de Santa Elena, madre de Constantino, la hipótesis es que ella murió antes que el marido, y el sarcófago estaba ya preparado. En la parte central, el caballero que está aplastando a un bárbaro, podría ser el retrato del emperador o destinatario, un proceso típico en los ritos funerarios romanos. En la parte superior hay una serie de bustos que representa la familia real como Elena. Por lo tanto, el sarcófago se encontró en el Mausoleo de Santa Elena, entre la vía Prenestina y Labicana (Tor Pignata), dos importantes carreteras consulares del imperio romano.
El sarcófago fue trasladado en diferentes ocasiones, y reutilizado para otros difuntos a lo largo de la historia, como por ejemplo papa Anastasio IV (1153-54). En 1777 fue trasladada al Vaticano y, restaurada por Gaspare Sibilla y Giovanni Pierantoni, fue colocada sobre cuatro leones esculpidos por Francesco Antonio Franzoni.